Zhang Yimou, un dels cineastes més importants i influents de la Xina i un dels principals membres de la “Cinquena Generació” de directors xinesos ens trasllada a la revolució cultural xinesa amb una altra de les seves aclamades epopeies. Yimou confecciona el seu "Cinema Paradiso" particular, una reivindicació del poder transformador del setè art.Un convicte és enviat a un camp de treball en el desolat nord-oest de la Xina, durant la Revolució Cultural del país. Utilitzant el seu enginy, i amb l'única finalitat de veure a la seva filla, que ha estat filmada en una pel·lícula, aconsegueix escapar i fuig en direcció al cinema d'un poble pròxim. Allí espera trobar aquesta pel·lícula i fer-se amb ella. Però al poble es creua amb una rodamon que està desesperada per aconseguir el mateix rodet de pel·lícula i que aconsegueix robar-lo. Curiosament, aquest enigmàtic objecte, que tots dos anhelen per motius molt diferents, es convertirà en l'arrel d'una inesperada amistat.