El Nadal del 1877, Isabel d'Àustria (Sissi), celebra el seu 40è aniversari. Primera dama d'Àustria, dona de l'emperador Francesc Josep I, no té dret a expressar-se i s'ha de mantenir bonica i jove per sempre en el paper d'emperadriu. Per satisfer aquestes expectatives, adopta un estricte règim de dejuni, exercicis, perruqueria i mesurament diari de la seva cintura. Asfixiada per aquestes convencions, i amb una gana voraç de saber i de vida, Isabel es rebel·la cada cop més contra aquesta imatge.