Helen Alving és una vídua benestant que està finançant la construcció d'un orfenat que dedicarà a la memòria del seu marit mort, el Capità Alving, que conserva una enorme estima social a la zona. No obstant això, al seu dia, Helen li va confessar al seu conseller espiritual, el Pastor Manders les misèries del seu matrimoni: El Capità era un alcohòlic faldiller, que a més havia deixat embarassada a una serventa. Helen es va esforçar per amagar la situació, i per consell de l'Pastor i per temor a el rebuig de la comunitat, es va mantenir al costat del seu marit fins que va morir, tot i les contínues infidelitats que va haver de suportar.