Rosa Maria, una professora d'Història de la Universitat de Lisboa, emprèn amb la seva filla Maria Joana un creuer pel Mediterrani que les portarà des de Pompeia a Atenes, passant per Istanbul i Egipte. Al final, s'ha de reunir amb el marit a Bombai, des d'on sortiran de vacances. Descobreix així paratges que només coneixia a través dels llibres. Durant el creuer, coneix tres dones i un home que li produeixen una profunda impressió: una prestigiosa empresària francesa, una famosa model italiana ja retirada, una actriu i professora de cant grega i un americà d'origen polonès, que és el capità del vaixell . Tots quatre sopen amb el capità, i cadascuna parla en la seva llengua materna, encara que tots comprenen el que vol dir; es reprodueix així una Torre de Babel idíl·lica. Tot i això, quan es dirigeixen cap al Golf Pèrsic, passa una cosa que pertorbarà el sopar.