A l'alta societat de Boston dels anys 30, el matrimoni Barret és admirat per la seva immensa fortuna i felicitat. Tanmateix, aquesta aparença amaga una vida íntima dissortada: l'esterilitat de l'Arthur fa impossible l'arribada del fill que tant desitja la seva dona. Per posar-hi remei, la parella acorda contractar en secret un pare de lloguer, un jove estudiant de Dret. Haurà de passar una nit amb l'Eleanor en el moment més propici per a la concepció. Molt aviat se'n penediran, d'aquesta decisió.