A l'èpoques de Napoleó, la història comença amb l'Acadèmia de la senyoreta Pinkerton per a Joves Dames, on Becky Sharp i Amelia Sedley acaben d'acabar els seus estudis i estan preparant-se per marxar a casa d'Amelia a Russell Square. Es retrata Becky com una jove tenaç i astuta decidida a obrir-se pas a la societat, i Amelia Sedley com una jove bondadosa, amable encara que ingènua. Les dues dones es casen amb soldats, i tots dos es veuen afectats per la batalla de Waterloo.