Transcorre al nord de l'Índia durant la guerra mundial del 1939 al 1945, així com els disturbis i revoltes que van portar a la Independència de la colònia de Gran Bretanya. Tot comença el febrer del 1942. L'exèrcit japonès ha conquerit Birmània i amenaça d'envair la veïna Índia. Gandhi fa una crida als britànics a Abandonar India. A la ciutat de Mayapore, el comissari de policia Ronald Merrick arriba per dirigir la investigació al Santuari dirigit per la Germana Ludmila, una emigrant russa que s'ocupa dels pobres. Immediatament, Merrick s'interessa per l'últim hoste del Santuari, un jove indi que, la nit anterior, es va trobar borratxo com una cisterna a la vora del riu que divideixen les comunitats índia i britànica.