Elmer Gantry (Burt Lancaster) és un home atractiu, oportunista i extremadament immoral. El dia en què assisteix, per casualitat, a una reunió religiosa s'adona de com és de fàcil guanyar diners com a predicador i es converteix a la religió Evangèlica. Juntament amb la germana Sharon Falconer (Jean Simmons), Elmer pronuncia uns esfereïdors sermons que li permeten aconseguir fama i diners. Tot i això, un periodista (Arthur Kennedy) segueix els seus passos per desemmascarar-lo. La situació es complica encara més quan reapareix a la seva vida una antiga amiga (Shirley Jones), que farà que Gantry s'hagi d'enfrontar al seu passat tèrbol.