En un Japó mític, Ko-Ko, un sastre barat, ha estat nomenat Lord Alt botxí i ha de trobar algú a qui executar abans de l'arribada del governant Mikado. En fixa en Nanki-Poo, un joglar passejant que estima la bella Yum-Yum. Però Yum-Yum també és estimada per Ko-Ko, i Nanki-Poo, no veient cap esperança pel seu amor, es planteja suïcidar-se. Ko-Ko s'ofereix a resoldre els dos problemes executant Nanki-Poo, i s'arriba a un acord pel qual Ko-Ko permetrà a Nanki-Poo casar-se amb Yum-Yum durant un mes, al final del qual Nanki-Poo serà executat. a temps per a l'arribada del Mikado. Però el que no sap en Ko-Ko és que en Nanki-Poo és el fill del Mikado i que ha fugit per evitar el compromís amb una vella haerta anomenada Katisha. L'arribada del Mikado uneix tots els fils del conte.