Repatriat per les autoritats suïsses per ser indesitjable, l'excèntric Antonio Ligabue troba perplexes les autoritats de Gualtieri, a la província de Reggio Emilia, i el fiquen en un asil d'ancians. Immediatament se n'escapa per refugiar-se als voltants fent qualsevol mena de feina, però fracassa tant per les bromes despietades dels seus companys com per la seva extravagància. S'aïlla en una cabana al llarg del riu Po, on passa el temps envoltat de natura. Amb el pas dels anys, la població s'acostuma a la figura d'en Toni, que és considerat un misantrop i fins i tot un boig però no perillós. Sense cap càlcul, Ligabue va descobrir la seva vocació artística pintant la natura en plantes i parets. El pintor Mazzacurati percep el seu talent natural i li dóna les eines per pintar quadres que trobin compradors i li permetin muntar una exposició que el consagri com a artista.