Paul Bonnard arriba a Timbuctú a la recerca dels tresors d'una ciutat perduda enmig del desert que el seu pare desaparegut va descobrir deu anys enrere. Encara que dubta de l'èxit de l'expedició, l'aventurer americà Joe January l'acompanyarà com a guia. La Dita, una bella prostituta de Timbuctú impressionada per l'idealisme de Bonnard, decideix canviar de vida i segueix els dos homes al desert. Tots tres patiran l'ardent i implacable aridesa del Sàhara mentre cerquen un destí incert. Aviat sorgiran tensions inevitables entre ells.