Als anys seixanta, l’URSS està envaïda per una febre “d’eufòria hidroelèctrica” amb la construcció de dues centrals gegantines (gràcies a l’explotació de presoners soviètics) que ha arrasat boscos i ciutats. Vadim Rudenko és enginyer hidràulic i cineasta aficionat. Però just quan coneix a la Vera, biòloga, és enviat a Assuan a construir la gran presa que portarà l’electricitat a Egipte. Els camperols egipcis formen part del sacrifici humà que exigeix la construcció: sense experiència ni mesures de seguretat, guanyen una misèria.