La pel·lícula definitiva de Hou Hsiao-Hsien i també del wuxia, un moment mític, un punt d'inflexió en la història del cinema, i no només oriental, sinó també mundial. Una catarsi cinèfila, esteticista i manierista en el millor dels sentits.Xina, segle IX. Nie Yinniang, la filla de deu anys del general, és segrestada per una monja que la inicia en les arts marcials, transformant-la en una extraordinària assassina encarregada d'eliminar els governadors locals cruels i corruptes. Un dia, després de fracassar en una missió, la seva mestra l'envia a on va néixer, i li ordena matar l'home al que estava promesa, un cosí que controla la major zona militar del nord de la Xina. Després de passar 13 anys a l'exili, la jove s'ha d'enfrontar als seus pares, als seus records i a aquests sentiments que porta tant de temps reprimint. La Nie Yinniang està obligada a complir amb les ordres de la seva mestra, així que ha d'escollir: sacrificar l'home que estima o trencar per sempre amb la disciplina sagrada de l'ordre dels assassins.