La Fanny, una jove peixatera de Marsella, i el Marius s'estimen des de ben petits. El jove no vol que la seva vida es redueixi al port vell i als clients de la petita taverna de son pare César. Delerós de conèixer món, emprèn un llarg viatge en un veler dedicat a la investigació científica. Ignora que ha deixat la Fanny embarassada. Per evitar el deshonor, la mare de la Fanny li proposa que es casi amb en Panisse, un pròsper empresari vidu quaranta anys més gran que ella i que ja li havia tirat la canya.