París, segle XVI. Esmeralda, una bella dona gitana, canta i balla en un carnaval de captaires, sota l'atenta mirada de tres homes. Aquesta trobada marca un punt d'inflexió a la vida de tots ells. Gringoire, l'idealista, passa de ser un home de paraules a un home d'acció quan Esmeralda corre perill. A la catedral, el sacerdot Dom Claude Frollo s'acosta a la finestra, atret per la veu d'Esmeralda. Ell, que ha dedicat tota la vida a Déu, no pot evitar sentir passió per aquesta noia.