Nova York, 1971. Després dels seus celebrats dies com un dels fotoperiodistes més venerats de la Segona Guerra Mundial, W. Eugene Smith se sent desconnectat de la societat i de la seva carrera. La revista Life l'envia a la ciutat costanera japonesa de Minamata, la població de la qual ha estat devastada per l'enverinament per mercuri, resultat de dècades de negligència industrial.