Ja entrada la nit, als afores de Nova Jersey, una dona ensangonada arriba, trontollant-se, a la sala d'urgències del Centre Mèdic de Dempsy. Després de ser atesa pels metges, Brenda Martin (Julianne Moore) explica al comissari de policia Lorenzo Council (Samuel L. Jackson) que un home negre l'ha agredit i li ha robat el cotxe en un lloc situat entre el barri obrer de Gannon , on viu, i el barri residencial de Dempsy. Council sospita que la dona li està ocultant alguna cosa i, després de diverses hores d'interrogatori, Brenda s'esfondra i confessa que Cody, el seu fill de quatre anys, estava dormint al seient del darrere del cotxe robat. L'activista Karen Collucci (Edie Falco) mobilitza la població dels dos barris en una operació de recerca del nen desaparegut. Però quan la investigació del presumpte segrest apunta a un sospitós que resideix a Dempsy, les tensions racials latents esclaten.