Maria Estuard abandona França i torna a Escòcia, disposada a ocupar el tron ​​del que és hereva. Però els conflictes s'acumulen: la noblesa li és hostil, començant pel seu mig germà el comte de Moray, i el seu aferrament al catolicisme xoca amb la fe que predica John Knox, fundador de l'Església presbiteriana a Escòcia. D'altra banda, la seva cosina Isabel Tudor, filla il·legítima d'Enric VIII, tem que reclami la corona anglesa. El seu únic aliat és el comte Bothwell, comandant de les tropes escoceses, de qui s'enamora.