Adaptació de la novel·la homònima d'Émile Zola sobre una vaga de miners del carbó al nord de França en la dècada de 1860. Passió, sofriment, rebel·lia i companyonia.Amb tot just 20 anys, Etienne Lantier fuig de Lilla després d'agredir a un superior. Troba refugi a la ciutat minera de Montsou, on es fa amic d'un miner veterà, Maheu, qui li ofereix feina i un lloc on quedar-se. L'Etienne descobreix les dures condicions de treball dels miners i les humiliacions diàries que suporten els treballadors. No obstant això, decideix quedar-se, en part per la bella Catherine, la filla del Maheu. Amb el pas de les setmanes, l'Etienne es converteix en un bon miner i és adoptat per tota la comunitat. Però un dia, ell i els seus companys són multats a la feina, els ànims es caldegen i l'Etienne planeja una revolta. Comença a somiar amb una revolució social. Entrenat per Souvarine, un mecànic anarquista, i Rasseneur, l'amo d'un bistró local, l'Etienne no s'adona de l'entusiasme i el consegüent caos que suscitaran les seves idees.