Colorado, principis de 1861. A Denver, Owen Pentecost, un pistoler sense escrúpols, originari de Carolina del Nord, es converteix en l'amo d'un hotel després de guanyar una partida de cartes. Dues dones se n'enamoren: l'empleada del saloon del qual és propietari i una forastera que ha arribat amb la intenció d'obrir una botiga de roba femenina. Els conflictes que precedeixen la guerra de Secessió (1861-1865) i, finalment, l'esclat de la contesa situen Owen davant de dilemes de difícil resolució.