Charlotte Vale, una dona de mitjana edat que pertany a una família acomodada de Boston, viu reprimida i totalment controlada per la seva dominant i insensible mare. Gràcies a l'ajuda d'un psiquiatre amable, Charlotte aconsegueix recuperar l'autoestima i superar les seves pors. A més, es torna molt més extravertida i comença a sentir-se fins i tot atractiva. Disposada a gaudir de la seva nova vida, fa un creuer per Amèrica del Sud i al vaixell coneixerà un atractiu arquitecte infeliçment casat.