En una residència de gent gran de Louisiana, a finals dels noranta, el jubilat Paul Edgecomb s'emociona mentre veu la pel·lícula Barret de copa. La seva companya Elaine es preocupa, i Paul li explica que la pel·lícula li ha recordat esdeveniments que va presenciar quan treballava a la presó de Cold Mountain, fa molts anys. Allà, hi supervisava el Bloc E, el dels condemnats a mort, també conegut com 'la milla verda'. El Paul sempre tractava els presoners amb humanitat, però un dels seus guardes, Percy Wetmore, el nebot de l'esposa del governador de l'estat, mostrava una vena molt sàdica amb els condemnats. Un dia, a la milla verda hi va arribar John Coffey, un home negre amb un físic imponent, però amable i dòcil. L'havien sentenciat a la cadira elèctrica per un crim terrible: la violació i l'assassinat de dues nenes. Gradualment, Paul es va adonar que el John posseïa una habilitat sobrenatural per curar els altres, i això va fer que comencés a dubtar que fos culpable del crim que li imputaven.