Mèxic, 1821. Un emmascarat i romàntic heroi popular, conegut com El Guineu, lluita valentament contra el domini colonial espanyol a l'Alta Califòrnia. No obstant això, la vigília de l'alliberament de Mèxic, el despòtic governador don Rafael Montero descobreix que la Guineu és don Diego de la Vega. Un atac contra la casa del rebel, se salda amb la captura, la mort de la seva dona, el segrest de la seva única filla Elena i la destrucció de les seves propietats. Vint anys després, Montero torna de l'exili amb Elena, que ignora la identitat del seu pare, i es proposa comprar Califòrnia al president de Mèxic, el General Santa Anna.