Guido Anselmi és un director de cinema que, a causa del seu èxit, es veu obligat a una superació constant. Mentre prepara una pel·lícula nova, va a descansar uns dies a un balneari. En el seu pensament es barregen records d'infància amb fantasies i intuïcions creatives. Al seu voltant pul·lulen els seus col·laboradors, a més de la seva dona, la seva amant i uns quants amics. Ha d'afrontar una crisi que li fa sentir una impotència creativa i, fins i tot, es planteja suspendre el rodatge de la pel·lícula.