Henry Lesser ingressa com a carceller a Leavenworth, una de les presons més dures del país. Allà coneix en Carl Panzram, un perillós assassí amb el qual estableix una particular relació, que qüestionarà els seus principis i la seva fe en el sistema penitenciari. Carl vol escriure la seva autobiografia i Henry, incomplint les normes, li facilita llapis i paper amb l'esperança que l'experiència el redimeixi. En el manuscrit, Carl relata la seva terrible carrera criminal, mostrant-se com un home dominat pel ressentiment, l'odi i la violència.