Després de la caiguda de Margaret Thatcher, els que ambicionen el seu lloc com a líder dels conservadors anglesos (tories) s'enfronten entre si com a voltors. Francis Urquhart és el cap de l'organització dels Tories, la persona encarregada de dirigir els parlamentaris perquè segueixin la línia del partit. És un personatge poderós que es mou entre bambolines i que exerceix el seu poder des de l'ombra, és el prototip de l'anglès de classe alta: educat, tradicionalista i classista fins a la medul·la. Per desgràcia seva, el candidat elegit és un liberal que posa més èmfasi del que a ell li agradaria en la política social. No només això: és elegit Primer Ministre per una escassa majoria i aviat resulta evident que serà un líder benintencionat i popular, però feble. A més, a l'hora de repartir els ministeris, no només desoeix els consells d'Urquhart, sinó que incompleix la seva promesa de donar-li un ministeri. Des d'aquest mateix moment, Urquhart planeja l'assetjament i enderrocament del Primer Ministre, tasca per a la qual està molt ben dotat, ja que posseeix un enginy absolutament esbalaïdor per a la intriga i la duplicitat.