En Jack Marcus (Clive Owen), que treballa de professor de llengua en un col·legi privat, està convençut que les paraules valen més que les imatges, a diferència del que diu el refranyer popular. L'arribada al centre de la Dina Delsanto (Juliette Binoche), una professora d'art amb molta personalitat, trasbalsa en Jack, que hi estableix de seguida una forta rivalitat. Quan en Jack desafia la Dina a preparar un debat sobre el valor de les paraules i les imatges, els dos professors es van obrint l'un a l'altre, amb tots els seus defectes i virtuts, i el que havia de ser una guerra es transforma en una celebració de l'art, de la vida i de l'amor.