Als anys 20, l'escriptora nord-americana Lillian Hellman coneix Julia, la filla d'una acabalada família escocesa. Entre elles sorgeix una profunda amistat, però es veuen obligades a separar-se en plena adolescència. Mentre que Julia s'estudiarà a Oxford i Viena, on és deixeble de Freud, Lily es converteix en una famosa escriptora, però enyora l'amistat de Julia, per la qual cosa decideix anar-la a veure a Viena. Però corren mals temps per a Europa, ja que el nazisme està en ple apogeu.