El mestre explorador i aventurer Dirk Pitt (Matthew McConaughey) treballa per a una agència del govern que protegeix els fons marins i s'embarca en la gran aventura de la vida quan decideix recórrer les regions més perilloses de l'oest d'Àfrica a la caça d'un tresor. Pitt busca el que els vilatans anomenen "El vaixell de la mort", una nau de la Guerra Civil perduda fa molt de temps. Quan ell i el seu ajudant (Steve Zahn) s'adonen que el vaixell pot estar relacionat amb misterioses morts a la mateixa zona, han d'usar la seva intel·ligència i totes les seves habilitats per ajudar la Doctora Eva Rojas (Penelope Cruz), també involucrada a el cas. La doctora Rojas investiga l'expansió d'un virus que pot afectar no només el continent africà, sinó tothom.