La noble saga familiar dels Uzeda di Francalanza, descendents dels Borbons espanyols, lluita per adaptar-se als nous temps, en el marc d'una Italia que camina cap a la unificació i cap a un nou ordre social. Consalvo es refugia a casa la tia Ferdinanda. Tot i que aquesta menysprea els llibres i la lectura, el noi passa la seva convalescència en una cambra on la tia acumula els llibres que ha espoliat a un creditor, amant de la lectura. Així, per casualitat, Consalvo comença a interessar-se pels grans filòsofs. En la lectura de fet és l'únic lloc on troba refugi per la seva ànima , penedit del que va fer a Concetta. Demana ajuda al seu oncle, el Duc, per tal que convenci al seu pare que el deixi marxar a l'estranger. Necessita allunyar-se per una temporada i a més vol estudiar i veure món. La família, mentrestant, arregla el seu petit problema legal, ja que els germans de Concetta havien posat una denúncia.