Bleek Gilliam, un trompetista, lidera amb el saxofonista Shadow Henderson un quintet de Jazz que actua en un club dels baixos fons. Encara que Shadow gaudeix d'un protagonisme més gran a la banda, a Bleek no li van malament les coses. Tot i això els problemes sorgeixen i es veu obligat a prendre decisions. D'una banda, Bleek ha de sortir en defensa del mànager del grup, un amic de la infància amb problemes de joc que sovint és apallissat pels seus creditors. De l'altra, el trompetista es veu a la cruïlla d'haver d'escollir entre dues dones, una mestra d'escola i una cantant, amb qui manté una relació sentimental paral·lela. Per si no n'hi hagués prou, la seva rivalitat professional amb Shadow amenaça de dividir la banda.