Xina, 1935. La convulsa situació que viu el país obliga Robert Conway, diplomàtic britànic amb aspiracions polítiques, a evacuar els ciutadans occidentals que es troben a Baskul. En Robert, el seu germà i tres passatgers més són els últims en enlairar-se. Tots ells descobreixen que l’avió, en comptes de volar cap a Xangai com creien, s’endinsa al massís de l’Himàlaia. Després d’un aterratge d’emergència entre els cims nevats, un misteriós equip de rescat els condueix a la vall de Shangri-La, un indret idíl·lic, ple de pau i harmonia, sense xacres i aliè al clima de crispació prebèl·lic que viu la humanitat.