Clàssic indiscutible i patrimoni de la història del cinema. Sidney Poitier i Rod Steiger investiguen un assassinat en una revolucionària cinta que carrega contra la tensió racial als Estats Units. En una petita població de Mississippi, el policia Sam Wood descobreix el cadàver d'un industrial. Poc després, arresta a l'estació a un home negre que, després de ser interrogat pel cap de la policia local, Billl Gillespie, resulta ser un inspector de la policia de Filadèlfia anomenat Virgil Tibbs. Tots dos policies decideixen col·laborar per investigar l'assassinat.