Philip Marlow, autor de novel·les de detectius, pateix una malaltia que té confinat a un llit d'hospital. Mentalment, Marlow es dedica a reescriure el seu darrer thriller, El detectiu cantant, protagonitzat per ell mateix. A poc a poc la seva ment se submergeix en fantasies surrealistes d'un 1945 habitat per espies i criminals, mentre el seu subconscient viatja per trobar la clau que li podria alliberar de la seva malaltia.