Des de la més tendra infància, Rodolf és educat per succeir el seu pare, l'emperador Francesc Josep, al tron de la corona austrohongaresa. Culte i d'idees liberals fermes, Rodolf és exactament la mena d'home que necessita Viena per calmar el descontentament de les nacions de l'imperi i mantenir la pau a Europa. Tanmateix, la classe política i el seu pare mateix s'interposen en el seu exercici de poder. Desplaçat dels afers polítics pels conservadors consellers de l'emperador i enyorat de l'afecte de la seva mare, l'emperadriu Elisabet ("Sissí"), constantment de viatge, Rodolf es llança a publicar amb pseudònim diatribes enceses contra el govern del seu pare i es deixa endur pels plaers de l'amor. A Praga, s'enamora d'una noia jueva, però quan es descobreix la identitat real de Rodolf, ella mor en circumstàncies misterioses. El príncep se'n sent responsable i s'adona que el seu destí li impedirà assolir la felicitat. Resignat, accedeix a contraure matrimoni amb Estefania de Bèlgica. Una unió sense amor que "només" aporta una filla a la dinastia? Llavors, un raig de llum li il·lumina la vida: Maria Betsera, una baronessa jove i captivadora que ha idolatrat Rodolf des que era una nena. L'aventura apassionada amb Maria dóna força i coratge a Rodolf, però la desgràcia es va forjant? Rodolf veu clarament que si no es produeix un canvi polític radical, l'imperi austrohongarès no podrà sobreviure al nou equilibri de poder a Europa. Secundat pels seus amics liberals, Rodolf està disposat a fer abdicar el seu pare. Els espies de l'emperador, però, se li avancen. En un cara a cara ple de dramatisme, Francesc Josep li anuncia que no és un digne successor. A més, li prohibeix divorciar-se d'Estefania. Rodolf sent que no té alternativa i planeja suïcidar-se al seu castell de caça a Mayerling. Maria l'acompanya. Incapaç de viure sense ell, li implora que abans de morir la mati a ella...