En vigílies de la guerra civil americana (1861-1865), l'idealista professor John Wickliff Shawnessy abandona Nell Gaither, el seu amor de joventut, i inicia un apassionat romanç amb Susanna Drake, una rica i bella meridional de Nova Orleans, que acaba a casament. Un cop casats, John esbrina que la mare de Susanna va morir en un asil per a malalts mentals i comença a témer que es tracti d'una malaltia hereditària.