A finals de l'època victoriana, Sherlock Holmes és l'únic detectiu consultor del món. La seva pràctica és en gran part amb clients privats, però també se sap que ajuda la policia, sovint en forma de l'inspector Lestrade, quan els seus casos es superposen. Els seus clients van des de ciutadans privats de recursos modests fins a membres de la reialesa. La seva habilitat per detectar pistes que els altres poden passar fàcilment per alt, aportar certs coneixements especialitzats -per exemple, química, botànica, anatomia- i el raonament deductiu sobre problemes li permeten resoldre els casos més complexos. En el seu treball l'ajuda el veterà militar Dr. John Watson, amb qui comparteix habitacions al 221B de Baker Street. Anhela l'estimulació mental i se sap que recau en la depressió quan no hi ha casos prou complexos per involucrar-lo.