A ningú no li agrada el professor Paul Hunham (Giamatti), ni als seus alumnes, ni als seus companys, ni al director de l'escola secundària on treballa, a tots resulta exasperant la seva pompositat i rigidesa. Sense família i sense cap lloc on anar durant les vacances de Nadal del 1970, Paul es queda a l'escola per supervisar els estudiants que no han pogut viatjar a casa. Després d'uns dies, només hi queda un estudiant: un problemàtic noi de 15 anys anomenat Angus, un bon estudiant el mal comportament del qual sempre amenaça d'expulsar-lo. Al costat de Paul i Angus hi ha la cuinera Mary (Randolph), una dona afroamericana que atén fills privilegiats i el fill mateix va perdre la vida recentment al Vietnam. Aquests tres nàufrags tan diferents formaran una improbable família durant dues setmanes molt nevades a Nova Anglaterra.