Olga, Masha i Irina Prozoroff porten vides solitàries i sense propòsit després de la mort del seu pare que ha comandat la posició de l'exèrcit local. Olga intenta trobar satisfacció en l’ensenyament, però en secret anhela una casa i una família. Masha, descontenta del seu matrimoni amb un tímid mestre d’escola, s’enamora irremediablement d’un coronel casat. Irina treballa a l'oficina de telègrafs locals, però anhela l'alegria. La seva sensació de futilitat augmenta amb el matrimoni del seu germà amb Natasha, una grassa camperola. A poc a poc va invadint la casa familiar fins que fins i tot es destrueix el refugi privat de les germanes. Somien amb començar una nova vida a Moscou, però estan carregats dels aspectes pràctics de la seva tranquil·la existència. Tot i els seus fracassos passats, resolen buscar algun propòsit i esperar quan es retiri el lloc de l'exèrcit de la ciutat.