Kurt Barnert, un estudiant d'art, s'enamora de l'Ellie, una noia de bona família. El pare d'ella, el professor Seeband, un ginecòleg de renom, farà tot el que podrà per impedir aquesta relació. El que cap d'ells no sap és que les seves vides van quedar enllaçades anys enrere per un crim que Seeband va cometre. Amb l'ajuda de l'Ellie, en Kurt crearà uns quadres que no tan sols reflecteixen les seves arrels, sinó els malsons de tota una generació. Aquesta pel·lícula, inspirada en fets reals, ret homenatge a la força alliberadora de l'art, alhora que fa un repàs exquisit de tres grans capítols de la història d'Alemanya: el règim nazi, la postguerra i el naixement de l'RDA, i els anys 60 a l'Alemanya occidental.