Any 2019. Neo-Tokyo és una ciutat construïda sobre les ruïnes de l'antiga capital japonesa destruïda després de la Tercera Guerra Mundial. El Japó és un país a punt del col·lapse que pateix contínues crisis polítiques. En secret, un equip de científics ha reprès per ordre de l'exèrcit un experiment per trobar individus que puguin controlar l'arma definitiva: una força anomenada l'energia absoluta. Però els habitants de Neo-Tokyo tenen altres coses de què preocupar-se. Un és Kaneda, un jove pandiller líder d'una banda de motoristes. Durant una baralla, el seu millor amic, Tetsuo, pateix un accident estrany i acaba ingressat en unes instal·lacions militars. Allà els científics descobriran que és el posseïdor de l'energia absoluta. Però Tetsuo, que no es resigna a convertir-se en un conillet d'índies, ben aviat esdevindrà l'amenaça més gran que el món ha conegut.