La història s'enceta a l'Índia de 1803 en la fortalesa de Chasalgaon, un lloc d'avançada a la frontera de Hyderabad, entre els britànics i els prínceps mahratta. Camuflats amb la casaca vermella britànica, el coronel Dodd guia una tropa de soldats cap a la fortalesa. Allà sorprèn la guarnició per complet i ordena matar tothom. El sergent Richard Sharpe, del 33è Regiment d'Infanteria del Rei, es troba entre els que s'havien donat per morts. Catorze anys més tard (un després de la derrota de Napoleó a la Batalla de Waterloo), el duc de Wellington fa cridar Sharpe, que s'ha retirat de l'exèrcit i treballa de granger a França. Wellington ha rebut informació de l'Índia: un maharajà, Khande Rao, està posant en perill els interessos britànics en la zona. Sharpe és conscient que només és qüestió de temps que un home perdi la seva sort i refusa l'oferta... fins que s'assabenta que el seu amic i antic company d'armes, el sergent Harper, ha desaparegut a l'Índia mentre recopilava informació. Així, Sharpe s'embarca en el que es convertirà en la missió més perillosa mai abans viscuda. Els últims comunicats suggereixen que darrere del maharajà s'amaga el coronel Dodd, un oficial descontent de la Companyia de les Índies Orientals, que s'ha canviat de bàndol i que està confabulat amb Madhuvanthi, la consort predilecte del maharajà que ara actua de regent. Sharpe encara no sap que aquest home és el responsable de la massacra de la fortalesa .